As usinas hidrelétricas são sistemas que convertem a energia potencial proveniente de quedas d'água em energia cinética, a qual movimenta turbinas. Estas turbinas, ao serem movimentadas, acionam geradores elétricos que transformam a energia cinética em energia elétrica.
Este sistema é composto basicamente por:
Barragem: Interrompe o fluxo normal do rio e cria um reservatório, que é responsável por formar um desnível necessário para a configuração de energia hidráulica e regularização da vazão do rio;
Sistema de captação e adução de água: Direcionam o fluxo de água até a casa de força, através de condutos metálicos;
Casa de força: Converte a energia cinética em energia elétrica, a partir da movimentação das pás das turbinas que estão ligadas a um eixo conectada ao um gerador;
Vertedouro: Permite a saída de água sempre que os níveis do reservatório ultrapassarem os limites recomendados.
Apesar deste sistema ser considerado limpo e renovável, pois sua fonte primária de energia é um recurso renovável e de bem comum - a água, a construção de uma usina hidrelétrica pode causar danos irreversíveis, tanto ambientais quanto sociais.
Os principais danos associados à instalação e operação de uma usina hidrelétrica estão relacionados com o alagamento de grandes áreas, que resultam no deslocamento das populações ribeirinhas, impactando também as regiões vizinhas, já que há alteração no microclima do entorno das barragens, umidade relativa do ar, precipitações, ventos. Além de provocarem prejuízos à fauna e flora terrestre e aquática local, e causarem assoreamentos do leito dos rios.
Pode-se destacar também a alteração no equilíbrio do ecossistema aquático local, que é afetado pela introdução de barreiras físicas que impedem a migração sazonal de espécies animais, e também pelo aumento de partículas suspensas na água, que diminui a entrada de luz e altera a produção de fitoplânctons, consequentemente, diminuindo a produção de oxigênio na água.
Ainda referente a impactos sociais, pode-se acrescentar o crescente número de doenças de veiculação hídrica, como malária e esquistossomose; intensificação de atividades extrativistas no interior da bacia hidrográfica do reservatório; dano ao patrimônio histórico e cultural; entre outros.
Apesar de apresentar diversos impactos negativos, tanto ambientais quanto sociais, a instalação de usinas hidrelétricas ainda é menos agressiva ao meio ambiente do que as usinas de energia não renováveis, como as termelétricas. Uma alternativa para minimizar os danos causados pelas hidrelétricas convencionais é a instalação das hidrelétricas "fio d'água", que são aquelas que não possuem reservatórios de água, ou têm, porém em menores dimensões.
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